Tutto sulla zucca: benefici, controindicazioni, come sceglierla e come usarla in cucina

La zucca è un ortaggio molto apprezzato per il suo sapore dolce e la sua versatilità in cucina: simbolo dell'autunno, oltre a essere un ingrediente delizioso, nasconde numerose proprietà benefiche per il nostro organismo.

Appartenente alla famiglia delle Cucurbitacee, è originaria dell'America centrale, ma è ampiamente coltivata in diverse zone del mondo, tra cui l'Italia: le città maggiormente conosciute per la produzione di questo ortaggio sono Cremona e Mantova.

Le eccellenti proprietà della zucca, oltre al suo colore arancio e al sapore dolciastro, la rendono davvero unica: è diuretica, antiossidante, lassativa e contiene poche calorie. Scopriamo allora tutte le sue proprietà benefiche, come sceglierla e usarla in cucina, per realizzare ricette salate e dolci salutari e prelibate.

Benefici della zucca

La zucca contiene una serie di nutrimenti importanti: è ricca di acqua e beta-carotene, vitamina C, ma anche vitamine del gruppo B. Contiene sali minerali importanti come potassio, magnesio, calcio, ferro e zinco. Apporta in abbondanza anche antiossidanti, che aiutano a contrastare i radicali liberi e l'invecchiamento cellulare. Infine, è ricca di fibre, che favoriscono la regolarità intestinale e il senso di sazietà. Per questo e altri motivi, un consumo regolare di zucca ti garantisce una serie di benefici:

• Vista. Grazie al beta-carotene, la zucca aiuta a mantenere la salute degli occhi e a prevenire la degenerazione maculare.
• Pelle. L'azione antiossidante della zucca contribuisce a proteggere la pelle dai danni causati dai radicali liberi, favorendone l'elasticità e la luminosità.
• Sistema immunitario. La vitamina C e gli altri antiossidanti presenti nella zucca rafforzano le difese immunitarie.
• Cuore. Il potassio contenuto nella zucca aiuta a regolare la pressione sanguigna e a proteggere il cuore.
• Digestione. Le fibre presenti nella zucca favoriscono la regolarità intestinale e prevengono la stitichezza.
• Sonno. La zucca contiene triptofano, un aminoacido precursore della serotonina, l'ormone del buonumore, che favorisce il rilassamento e il sonno.
• Peso forma. La zucca è un alimento a basso indice glicemico e ricco di fibre, ideale per chi segue una dieta equilibrata.

Controindicazioni

La zucca, in generale, è considerata un alimento molto salutare e con poche controindicazioni. Grazie al suo basso contenuto calorico, all'alto contenuto di acqua e fibre, e alla ricchezza di vitamine e minerali, è spesso inclusa in diete bilanciate e salutari. Tuttavia, come per ogni alimento, anche la zucca va consumata con moderazione. Un eccessivo consumo di semi di zucca, ad esempio, potrebbe causare problemi digestivi a causa dell'alto contenuto di fibre.

Naturalmente esiste la possibilità di sviluppare allergie alla zucca: se hai notato reazioni allergiche dopo aver consumato zucca, è consigliabile evitarla e consultare un medico.

Sebbene la zucca abbia un indice glicemico moderato, contiene comunque carboidrati: le persone con diabete dovrebbero monitorare attentamente il consumo di zucca e tenere sotto controllo i livelli di zucchero nel sangue.

In rari casi, il consumo di zucca potrebbe interferire con l'assorbimento di alcuni farmaci, come il litio. È sempre consigliabile consultare il proprio medico o farmacista in caso di dubbi.

Le varietà di zucca  più diffuse

Esistono numerose varietà di zucca, ognuna con caratteristiche e usi in cucina differenti. Ecco alcune delle più comuni che puoi trovare in Italia:

• Zucca butternut. Dalla forma allungata a pera, buccia liscia e arancione, con polpa dolce e cremosa: è ideale per zuppe, vellutate e purè.
• Zucca mantovana. Dalla forma irregolare, buccia verde e polpa farinosa e saporita: è perfetta per risotti e torte salate.
• Zucca Hokkaido. Dalla forma sferica, buccia rigata di colore verde o arancione, ha una polpa densa e dolce ed è ottima da cuocere al forno.
• Zucca Delica. Dalla forma tonda e appiattita, buccia liscia e verde, mentre la polpa è dolce e delicata: ideale per i dolci.
• Zucca marina di Chioggia. Dalla forma allungata e schiacciata, buccia liscia e verde, polpa soda e dal sapore intenso, si usa spesso per i ripieni delle paste fresche.
• Zucca lunga di Napoli. Forma allungata e sottile, buccia verde con striature arancioni, polpa soda e saporita: è un'altra varietà ideale per le zuppe, ma anche per risotti e creme.

Come scegliere la zucca da comprare

Saper scegliere la zucca giusta è il primo passo per gustare al meglio questo delizioso ortaggio autunnale. Ecco a cosa fare attenzione in fase di acquisto:

• Peso e dimensioni. Evita le zucche troppo leggere per le loro dimensioni, potrebbero essere poco mature e con poca polpa.
• Picciolo. Il picciolo deve essere secco e marrone, segno di maturazione. Se è verde e umido, la zucca è ancora acerba.
• Buccia. La buccia deve essere dura e resistente al tatto: evita di comprarla se vedi zone molli o ammaccate.
• Suono. Dando un leggero colpetto alla zucca, quando permesso, un suono deve essere sordo e cupo è indice di maturazione.
• Stagionalità. Acquista la zucca durante la stagione autunnale, quando è al massimo del suo sapore e delle sue proprietà nutrizionali.

Come usare la zucca in cucina

La zucca è un ingrediente versatile e può essere utilizzata in tantissime ricette diverse: se pensiamo all'autunno, infatti, ci vengono subito in mente deliziose vellutate e zuppe, ma può essere cotta al forno, al vapore o bollita e condita con olio, sale e pepe, così da avere un delizioso contorno, associandola magari alle patate o a verdure di stagione.

La zucca può essere protagonista di risotti, gnocchi e paste, si sposa bene con carni bianche e pesce, ma può essere utilizzata anche per preparare ripieni per ravioli o tortelli, come nel caso del piatto tradizionale mantovano.

Capitolo dolci: la polpa della zucca è perfetta per aromatizzare e rendere soffici ciambelloni, torte, muffin e così via; si sposa perfettamente con alcune spezie come la cannella, i chiodi di garofano e la curcuma. Infine,i semi di zucca sono ricchi di nutrienti e possono essere consumati come snack o aggiunti a insalate e yogurt.