Papaya: com’è fatta, proprietà e come usarla in cucina

La papaya è un frutto tropicale particolarmente amato ben oltre le sue terre di origine: è il terzo frutto più coltivato al mondo dopo banana e mango, con più del 50% della produzione che arriva dai Caraibi e dall'America Latina.

Un frutto così buono, dolce e versatile da essere ormai entrato a far parte anche delle coltivazioni italiane, in particolare quelle siciliane: la Sicilia, infatti, si distingue sempre di più per una ricca e varia produzione di frutta tropicale.

Proprio come ananas, mango e banana, la papaya è ottima da mangiare da sola, ma può anche essere sfruttata in cucina come ingrediente per colorare e dare un sapore esotico a numerose ricette, soprattutto dolci ma non solo.

Che cos'è e come è fatta la papaya

La papaya (o papaia) è il frutto di una pianta tropicale che si chiama Carica papaya e che appartiene alla famiglia delle Cariacee. È un piccolo albero originario del Messico ma che si è diffuso in molte altre aree tropicali, tra cui America Centrale e Meridionale e Asia Pacifica.

Tra le sue grandi foglie verdi cresce il frutto della papaya, dalla forma allungata e dal colore che può essere verde, giallo, arancione o rosa. I frutti possono arrivare anche a 9 kg di peso, anche se quelli destinati alla vendita di solito non superano i 600 grammi, e una sola pianta ne può produrre dai 30 ai 150 pezzi all'anno.

Esistono due specialità di papaya: la più piccola si chiama della papaya kapaho e ha la polpa gialla e dolciastra, la papaya messicana, invece, è più grande e ha la polpa arancione e rossa. In entrambi i casi il frutto viene raccolto quando compaiono tracce gialle sulla buccia e prima che maturi

La papaya al suo interno, quando non è del tutto matura, contiene un lattice particolare da cui si estrae la papaina, un liquido biancastro inodore. Si trova anche nelle foglie e nella corteccia ed è molto usato per le sue capacità di ammorbidire o solidificare: è impiegata, infatti, nella fabbricazione della birra, nel campo della  cosmesi,  in medicina e per produrre gomme da masticare.

Una volta ben matura, invece, la papaya viene usata per scopi alimentari. Come capire quando è pronta per essere mangiata? Devi esercitare una leggera pressione sulla buccia: se risulta morbida al tatto vuol dire che il frutto è dolce al punto giusto e può essere gustato in tutta la sua bontà.

Proprietà e benefici della papaya

La papaya è un frutto dalle molte proprietà benefiche per l'organismo. Proprio la papaina, che rimane comunque presente anche quando il frutto è maturo, è un enzima che aiuta molto la mucosa gastrica e intestinale, favorendo e semplificando la digestione. Attenzione a non esagerare però, perché ha un affetto leggermente lassativo.

La papaina ha anche una buona azione di stimolo delle difese immunitarie e aiuta anche al benessere della pelle. In generale poi la papaya, come tanti frutti esotici, è ricca di vitamine A e C, di minerali come magnesio e potassio e di antiossidanti, tra cui i carotenoidi.

Inoltre la papaya è un frutto magro che contiene una dose di calorie piuttosto ridotte, particolarità che la rende ideale da consumare anche in caso di regime alimentari dietetici insieme alla sua forte azione drenante.

Come usare la papaya in cucina

Prima di tutto la papaya è buonissima da mangiare come porzione di frutta: devi lavarla e tagliarla a metà nel senso della lunghezza, eliminare i semi centrali e lasciarla riposare qualche ora in frigorifero, in modo da gustare al massimo il suo sapore rinfrescante che ricorda le albicocche o il melone.

In alternativa la papaya è un ottimo ingrediente, da impiegare sia in piatti dolci che salati. Per esempio la puoi abbinare al prosciutto proprio come faresti con il melone, la puoi schiacciare, condire con sale, pepe e limone per poi usarla come salsa di accompagnamento per carne o pesce, o ancora la puoi tagliare a pezzetti e aggiungerla all'impasto di dolci come ciambellone e muffin.

La papaya è molto buona anche come aggiunta a yogurt, budini, sorbetti e gelati, ed è un ottimo ingrediente per realizzare una bowl dolce simile all'açai bowl. La puoi anche inserire nelle insalate – in Thailandia, per esempio, è la base del Som Tam, nota anche come "papaya salad" – oppure la puoi aggiungere alle macedonie, ma all'ultimo perché tende ad ammorbidire troppo gli altri frutti.

Oltre che fresca la papaya si trova anche essiccata o fermentata, mentre i semi spesso vengono macinati per ottenere un condimento molto simile al pepe.