L’estate è la stagione dei ricci di mare: 5 curiosità che forse non sapevi su questa prelibatezza

I ricci di mare sono una delizia e richiamano immediatamente al sapore d'estate con il loro aroma intenso e unico che sa di mare. Un prodotto ittico prelibato che, per puro caso, unisce la cultura italiana e quella giapponese perché fa parte di entrambe le tradizioni delle città costiere. In Italia sono tipici soprattutto di Puglia, Sardegna e Sicilia. Non tutti sanno però che hanno un bassissimo apporto calorico o che la consistenza cremosa è data dal particolare organo che preleviamo: le loro gonadi. Vediamo insieme 5 simpatiche curiosità sui ricci di mare.

1. Perché la polpa dei ricci è arancione?

Il colore arancione intenso della polpa dei ricci di mare è dovuto principalmente alla presenza di carotenoidi, un gruppo di pigmenti organici che conferiscono colorazioni vivaci a molti organismi, dalle piante ai frutti di mare. I carotenoidi svolgono un ruolo fondamentale nella protezione delle cellule dai danni causati dai radicali liberi, agendo come potenti antiossidanti. Inoltre contribuiscono alla fotosintesi di alcune alghe unicellulari di cui i ricci si nutrono, influenzando così indirettamente il colore della loro polpa. Questi pigmenti organici assorbono la luce blu e violetta, riflettendo invece la luce rossa e gialla. Questa proprietà conferisce alla polpa dei ricci la sua caratteristica tonalità arancione.

Occhio però: non tutti i ricci sono uguali e il colore può variare leggermente a seconda della specie di riccio di mare, della sua dieta e dell'ambiente in cui vive.

2. Perché mangiamo solo i ricci di mare femmine?

Questa è una convinzione molto diffusa, ma in realtà non è vera. La credenza che si mangino solo i ricci di mare femmina nasce da un'osservazione superficiale e da una confusione tra specie. Nel Mediterraneo, le due specie di ricci più comuni sono il Paracentrotus lividus e l'Arbacia lixula. Il primo, con aculei tendenzialmente viola, è quello che viene comunemente chiamato "riccio femmina" a causa delle sue gonadi più grandi e visibili. Il secondo, con aculei neri, è invece chiamato "riccio maschio". In realtà sono due specie diverse, come se parlassimo di un labrador e di un barboncino nel mondo dei cani. A tavola arrivano i primi perché hanno gonadi più grandi e questo ha portato a pensare erroneamente che solo le prime fossero commestibili, associandole alle femmine.

In realtà, sia i ricci "maschi" sia quelli "femmine" sono commestibili. La differenza nel sapore è minima e dipende più dalle dimensioni delle gonadi che dal sesso dell'animale.

3. È vero che dei ricci di mare si mangiano solo le gonadi?

Dei ricci di mare si mangiano solo le gonadi (ovvero gli organi deputati alla produzione di spermatozoi e cellule uovo, il corrispettivo di testicoli e ovaie nell'essere umano), che sono comunemente (ed erroneamente) chiamate "uova" o "corallo." Queste parti sono le uniche commestibili del riccio di mare e sono apprezzate per il loro sapore delicato e marino. Le gonadi sono disponibili in entrambi i sessi e, a seconda della specie, possono variare nel colore dal giallo-arancio al rosso scuro. Il resto del corpo del riccio di mare non è commestibile.

4. I ricci di mare sono ipocalorici

Nonostante il loro sapore intenso e la consistenza ricca, apportano relativamente poche calorie. In media, si stima che 100 grammi (contenuti in circa 10 ricci) di polpa di riccio di mare contengano circa 100-110 calorie. La maggior parte delle gonadi è poi composta da acqua quindi sono anche poveri di grassi, il che li rende un'ottima scelta per chi segue una dieta ipocalorica.

5. I ricci di mare stanno scomparendo nel nostro Paese

Possiamo dire che i ricci di mare siano in via d'estinzione in Italia. Non solo è a rischio ma in alcuni casi si parla addirittura di estinzione locale. La pesca eccessiva (spesso illegale) e il riscaldamento globale hanno ridotto drasticamente il numero di esemplari in molte aree. A questo sta contribuendo anche il crescente numero di specie aliene che si nutrono proprio di ricci di mare.

Parliamo di un serio problema perché i ricci svolgono un ruolo fondamentale nell'ecosistema marino, aiutando a mantenere in equilibrio le alghe e altre specie. La loro scomparsa può portare a un'alterazione di tutto l'ecosistema.