La casetta di pan di zenzero: le leggende legate al Vangelo e la storia di Hänsel e Gretel

Noi italiani stiamo imparando ad apprezzarla col tempo ma è un culto strettamente legato al mondo anglosassone: la casetta di pan di zenzero. Queste "costruzioni" sono sempre ricoperte da diverse varietà di caramelle e glassa che in America usano come decorazioni natalizie e le costruiscono i bambini con l'aiuto dei genitori. La tradizione ha in realtà radici nel cuore dell'Europa ma non c'entra nulla con la nascita di Gesù Cristo né col Natale. La connessione è avvenuta per puro caso e si è diffusa nel corso del 1800. Vediamo le più importanti leggende sulla nascita delle casette di pan di zenzero.

La leggenda che lega la casetta di pan di zenzero alla nascita di Gesù

Secondo la leggenda lo zenzero sarebbe arrivato in Europa grazie a Gregorio di Narek nel 992, un monaco armeno poi diventato santo. Gli ultimi sette anni della sua vita li avrebbe passati a Bondaroy, un minuscolo villaggio nel cuore della Loira, in Francia, e avrebbe insegnato a tutti gli abitanti come fare dolci con il pan di zenzero. Castello dopo castello i francesi avrebbero diffuso quest'arte in tutto il Vecchio Continente giungendo poi fino agli Stati Uniti.

La più importante leggenda riguardante questi dolci affonda però a piene mani nella cultura cristiana e si rifà addirittura al Vangelo di Matteo, ricollegandosi alla nascita stessa di Gesù Cristo. Secondo questa storia, oltre a oro, incenso e mirra offerti dai Re Magi, a Gesù sarebbe arrivato anche uno scrigno contenente radici di zenzero da parte di un "uomo saggio" che però sarebbe morto in Siria, affidando questo dono a un rabbino conosciuto lungo il viaggio da cui avrebbe appreso la profezia riguardante il re dei giudei. Il saggio avrebbe compreso il messaggio di Dio e la sua missione: quello scrigno sarebbe dovuto giungere a Betlemme, o ancor meglio a Bet-Léhem, che in ebraico significa "la casa del pane". Il rabbino, che con i propri discepoli si dilettava a costruire case col pane per "tener viva la loro speranza dell'arrivo del Messia", aggiunse quelle radici di zenzero per migliorare l'aroma e il gusto, su suggerimento di uno dei Re Magi. Da quel momento in poi le casette di pane e zenzero avrebbero sempre accompagnato i credenti della storia.

La storia vera della casetta di pan di zenzero

In realtà la tradizione delle case di pan di zenzero decorate è abbastanza recente e la leggenda di Matteo non ha alcun valore scientifico. Dobbiamo fare un grande passo avanti nella storia rispetto alle leggende sopracitate, arrivando fino al 1800. In questo periodo, in Germania, troviamo le prime casette ispirate a un altro grande libro: non il Vangelo di Matteo ma Hänsel e Gretel dei fratelli Grimm. Dopo la pubblicazione del volume nel 1812 i fornai tedeschi modificano le costruzioni di pan di zenzero, decorandole come le conosciamo oggi, ovvero su ispirazione di quella presente nel racconto. Non c'è dunque una reale congiunzione col Natale nella "vera storia": per puro caso diventano popolari nel periodo natalizio e, una volta giunte negli Stati Uniti grazie agli emigrati tedeschi in Pennsylvania, spopolano in tutta la East Coast. È probabile comunque che gli stessi fratelli Grimm si fossero ispirati a qualcosa di realmente esistente, tenendo conto che i produttori di pan di zenzero si riuniscono in gilde professionali distinte da quelle dei fornai già dal XVII secolo. È però un dato incontrovertibile che grazie a loro le casette siano diventate importanti per i pasticcieri di tutto il mondo, entrando nelle case di milioni di persone.