Le invenzioni delle donne. Florence Parpart e il frigorifero elettrico

Neanche riusciamo a immaginare una vita senza di lui: come faremmo altrimenti ad avere una cucina sempre piena di ogni squisitezza? È il frigorifero, il più grande alleato della cucina moderna, quello che ci permette di fare la spesa per diversi giorni, senza sprecare gli alimenti perché vanno a mane. Immaginarsi in cucina prima che fosse inventato è davvero difficile: ma chi ha inventato questo oggetto così cruciale per la nostra vita contemporanea? È stata una donna: il suo nome era Florence Parpart.

Una donna, anzi due, inventano il frigo

Se proprio dobbiamo essere precisi, un rudimentale esempio di frigorifero lo immaginato la scrittrice Mary Randolph nella sua pensione di Richmond, inaugurata nel 1807, quasi un secolo prima del brevetto della Parpart. In realtà, l'impiego del freddo – nello specifico del ghiaccio – per la conservazione degli alimenti era una pratica già in uso da secoli: ma il passaggio dalla ghiacciaia al frigo moderno è relativamente recente.

Il primo brevetto di una macchina refrigerante per alimenti è del 1851 a firma a dell'americano John Gorrie, versione che fu poi sostituita dal primo frigo domestico si Alfred Mellowes, nel 1915. Ma il brevetto del frigorifero moderno appartiene a lei, Florence Parpart: si tratta di un modello elettrico, il primo, che permetterà di abbandonare definitivamente la ghiacciaia.

Chi era Florence Parpart

Della vita di Florence Parpart sappiamo poco: persino il luogo di nascita è sconosciuto, incerto fra l'ipotesi di New York e quella di Hoboken, New Jersey. Di lei si sa che studiò da stenografa, come molte delle donne dell'epoca, che veniva da una famiglia benestante e che sposò Hiram D. Layman, direttore generale dell'azienda in cui lei fece rapidamente carriera, grazie alla sua intelligenza e alle sue iniziative. In questa fase della sua vita, infatti, iniziò a firmare i primi brevetti, con e senza il marito. La prima invenzione accreditata di Parpart è una spazzatrice stradale progettata per automatizzare il processo di pulizia delle strade urbane.

Il brevetto del primo frigorifero elettrico è del 1914 e il motivo del suo successo non sta solo della rivoluzione della macchina in sé ma anche nelle campagne di marketing innovative che Parpart ideò: furono queste a renderlo celebre e a stimolare le ulteriori invenzioni e i perfezionamenti che hanno portato al frigo contemporaneo. Naturalmente, per l'epoca i costi di produzione (e di vendita) erano elevati e pochissimi poterono avere un frigo in casa prima della metà del secolo: è solo dagli anni '50 in poi che il frigo entra nella gran parte delle case americane, prima gradualmente poi più repentinamente, grazie anche al boom economico. Quando le grandi aziende abbassano i prezzi, rendendo più accessibile a tutti il processo di approvvigionamento, del frigo non si può più fare a meno.

E il freezer? Dopo vari miglioramenti ai sistemi di raffreddamento e alle ventole si arriva al primo congelatore, che fa la sua comparsa nel 1971, con una temperatura che può arrivare in determinati scomparti anche z a una temperatura di – 32° C.